Gracias a los miles de millones invertidos por la NASA en la búsqueda de vida en el planeta rojo, la comunidad científica jamás ha dudado de que Marte había albergado agua, que hace millones de años había discurrido por esos legendarios canales que descubrió el italiano Giovanni Schiaparelli, y por los que en 1908 el astrónomo Percival Lowell creyó que corría agua líquida, pero los últimos descubrimientos abren un escenario absolutamente nuevo que pueden cambiar para siempre la historia de la exploración espacial y la búsqueda de vida extraterrestre.
La historia de una apasionante búsqueda
Marte siempre ha ejercido un altísimo poder de fascinación en el ser humano, y su exploración ha sido una meta y un sueño que comienza a dar sus frutos. Desde el programa Mariner se ha estado buscando, se han invertido muchos millones; muchos científicos han dedicado toda su vida para llegar a un momento tan emocionante como el vivido el 28 de septiembre de 2015. Nueve misiones Mariner en las que incluso llegó a participar Carl Sagan, que estaría viviendo con pasión los nuevos hallazgos que confirman la ya fundada sospecha de la ciencia. La exhaustiva exploración del planeta rojo por parte de la NASA, la ha llevado a descubrimientos extraordinarios. El programa viking sustituyó al Mariner y este fue sucedido por el Mars Global Surveyor, que se convirtió en el primer éxito de la NASA en la exploración de Marte en dos décadas, tras el fracaso del orbitador Mars Observer. Con el aterrizaje en Marte el 4 de julio de 1997 de la Mars Pathfinder, se dio otro paso muy importante en la exploración física del planeta rojo. Las misiones de la Nasa Odyssey y Express continuaron con el arduo proceso de búsqueda y exploración de agua y vida en Marte. El Spirit y el Opportunity, se sumaron a los éxitos de la NASA, enterrando para siempre los accidentados comienzos de exploración de Marte. Los rovers trabajaban en Marte en la búsqueda del líquido elemento, primer requisito esencial para la confirmación de vida en nuestro planeta vecino. Gracias a ellos, hoy la información existente acerca de la composición química y mineralógica de las rocas y el suelo marciano, es absolutamente incuestionable. Sus hallazgos llegaron a proporcionar pruebas sustanciales de la existencia de agua en el pasado. Destacando de forma muy especial al rover Curiosity, lanzado dentro de la misión de la NASA conocida como Mars Science Laboratory.
Las misteriosas LRN Líneas Recurrentes en Pendiente
Pero absolutamente decisiva en los últimos hallazgos ha sido la misión Mars Reconnaissance Orbiter, que tenía como principal objetivo llevar a cabo el reconocimiento y la exploración de Marte desde la órbita del planeta. La cámara HiRISE de alta resolución que porta, ha hecho posible que se consigan imágenes del terreno marciano con una claridad y definición extraordinaria. Precisamente esta cámara de la sonda Mars Reconaissance Orbiter (MRO), fue crucial para la observación de un fenómeno que dejó helado al estudiante nepalí de la Universidad de Arizona Lujendra Ojha, que trabajaba con el investigador Alfred McEwen. Ojha detectó unas curiosas estructuras, unas manchas o regueros oscuros en algunas pendientes de la superficie marciana, que aparecían en las estaciones más templadas y desaparecían en las más frías. Llamadas Líneas Recurrentes en Pendiente, la revista Science llegó a publicar que podían deberse a corrientes estacionales de agua líquida con una alta concentración de sal.
Agua en estado líquido con alto grado de salinización, razón por la cual podrían llegar a estar en estado líquido, puesto que las sales disminuyen el punto de congelación. Unas sales llamadas percloratos, descubiertas por la Phoenix en 2008 que permitirían que el agua en Marte se mantuviera en estado líquido en una franja entre -70 y 24 grados centígrados. La comunidad científica ya era conocedora de la existencia de agua congelada en los polos, pero la rueda de prensa ofrecida por NASA en Washington D.C., ha marcado un antes y un después en la historia de la búsqueda de la vida fuera de nuestro planeta. Pues uno de los requisitos esenciales para la vida podría llegar a ser tan común que está muy presente en uno de los planetas de nuestro barrio espacial más cercano.
Histórica rueda de prensa
NASA dio el gran paso mostrando pruebas fotográficas que permitieron corroborar el estudio; la agencia espacial norteamericana hizo oficial, el hasta ahora anuncio más relevante de su historia. En Marte no solo hay agua en estado sólido, congelada, sino que discurre en forma líquida por los cañones y las paredes de Marte durante los meses de verano. La noticia publicada también por la revista «Nature Geosciences» financiada en parte por la NASA, podría ser el empujón definitivo y el paso previo a la confirmación de la hipótesis científica de que hay vida en Marte. Aún queda por delante un periodo largo de trabajo de investigación, pues los científicos no han identificado la procedencia de líquido elemento, barajando tres posibilidades, pudiéndose tratar de acuíferos salinos, de hielo subterráneo o quizás de la condensación de la fina atmósfera marciana. Pero lo que es evidente, tal y como ha declarado Michael Meyer, director del programa de exploración de Marte. “A causa de esto, sospechamos que al menos hay una posibilidad de que haya un medio ambiente habitable hoy en día en Marte”.
Por ello fue tan intensa, tan apasionante la rueda de prensa ofrecida por la NASA, las primeras palabras de John Greensfield: “Exploramos el espacio porque intentamos contestar a preguntas básicas: ¿De dónde venimos? ¿Adónde vamos? ¿Estamos solos? En este caso, estamos investigando esto porque vamos a Marte”. La posterior intervención de Jim Green, director del Programa de Ciencia Planetaria de la NASA, incidió en la importancia del hallazgo apuntando a que los rovers habían descubierto que en Marte había más humedad de la que pensaron, y que no era ese planeta seco que la comunidad científica creía. Pues bajo ciertas circunstancias, hay agua líquida en Marte. Tanto Lujendra Ojha como Alfred McEwen, investigador principal del experimento HiRISE, declararon que aún es pronto para saber qué implicaciones tendrá este hallazgo para buscar vida en Marte, pero que con los indicios directos de agua líquida en Marte, la probabilidad de que haya vida (en forma de microbios) en Marte es muy alta. Y por tanto la confirmación de que el milagro de la vida es mucho más común de lo que la humanidad pensaba, está mucho más cerca de corroborarse con este histórico hallazgo científico.
Carl Sagan, en algún sitio algo increíble espera ser descubierto
Como dijo Carl Sagan en el mensaje que quiso dejar por escrito a los futuros exploradores de Marte: “La ciencia y la ciencia ficción han hecho una especie de danza durante el último siglo, especialmente en lo que respecta a Marte. Los científicos hacen un hallazgo. Éste inspira a los escritores de ciencia ficción a escribir sobre ello, y una gran cantidad de jóvenes lee ciencia ficción y se entusiasma, y se inspiran a convertirse en científicos para descubrir más sobre Marte, y lo hacen, lo que alimenta nuevamente otra generación de ciencia ficción y ciencia”.
Seguro que la gran mayoría de los científicos que soñaron con serlo, para tener la posibilidad de hacer grandes hallazgos en el Universo, el Sistema Solar y en nuestro querido Marte, surgieron del espíritu Sagan, que muy sabiamente afirmaba que en algún sitio algo increíble espera ser descubierto. Y que si estamos solos en el Universo, seguro sería una terrible pérdida de espacio, pues la ausencia temporal de prueba no es prueba de ausencia.
