Muchos siglos antes de que los romanos aparecieran sobre el terreno de lo que hoy es Italia, éste fue un poblado de gentes diversas procedentes de diferentes lugares que se habían ido estableciendo a lo largo de toda la y en las islas cercanas.
Los Sículos, Itálicos, Énotres, Lapigios, Oscos, Samnitas, Volscos, Latinos y Umbros habitaron en la península de Sicilia y la Italia meridional. Reciben el nombre de pueblos etruscos aquellos que se desarrollaron en la región de Etruria, que va desde el Tiber al Arno, en la Antigüedad, desde la ruptura de la unidad de la cultura apenínica alrededor de los siglos XII-X a.C. hasta la conquista de las ciudades etruscas por los romanos, finalizada en el 265 a.C. con la conquista de Volsinii.
Los historiadores no coinciden a la hora de darle un origen al pueblo etrusco, discutiendo si su origen es oriental, autóctono o septentrional. Fuera como fuere, su desarrollo se llevó a cabo en Etruria, con fuertes influencias externas: la riqueza metalífera de la región les llevó a establecer contactos tempranos con los micénicos durante los siglos XIV-XII y a incorporarse más tarde a los circuitos de comercio mediterráneos.
Al igual que los griegos, los etruscos nunca establecieron un poder estatal central, sino que se desarrollaron en ciudades autónomas, si bien parece ser que en la zona de Etruria establecieron una especie de confederación en la segunda mitad del siglo VI a.C. En esta zona tenían doce ciudades, con una sede central en Fanum Voltumnae, santuario del dios Vertumno en Volsinii, donde se celebraban unos juegos en los que se elegía un líder al que cada ciudad entregaba un lictor en señal de que reconocían su autoridad. Esta confederación parecía sin embargo más limitada al ámbito religioso, pues no podía evitar los enfrentamientos entre ciudades.
Eran de raza indoeuropea, como los Celtas o los Galos y los Vénetos que en un periodo posterior se establecieron en el norte de Italia. De raza mediterránea fueron los Lígures y los Sardos que crearon en Cerdeña la civilización Nurágica.
Se cree que este pueblo se creó de la fusión de varias poblaciones itálicas con otras de origen asiático, que fueron llegando sucesivamente a la península, pero de todos modos, los Etruscos fueron los únicos que tuvieron una civilización con cierto desarrollo.
Los Etruscos practicaban con profunda devoción el culto a los muertos, para los que construían necrópolis subterráneas como la de Cerveteri, en la que se encuentra la tumba de los relieves.
Para los Etruscos tenia gran importancia la ciencia de los arúspices, es decir, el arte de hacer presagios mediante el estudio de las entrañas de un animal sacrificado y de los fenómenos naturales.
Los Etruscos alcanzaron su máximo esplendor hacia el siglo V a. de J.C..
Originalmente se sede fue la Toscana, pero del 700 al 550 a de J.C. aproximadamente, se extendieron por una parte importante de la llanura de Paduana, de Umbría, del Lacio y de Campania.
Su industria principal fue la del hierro, que extraían de las minas de la isla de Elba, pera también fueron magníficos agricultores y construyeron canales de riego y acueductos y desecaron terrenos pantanosos.
Practicaban el comercio de sus productos con las poblaciones Itálicas, los Fenicios y los Griegos. Estos influyeron mucho en su costumbre, cultura y arte, conocidos sobre todo por su tumbas en las que se encontraban, frescos, estatuillas, joyas y vasos. En los frescos de los murales de las tumbas Etruscas se encuentra a menudo representaciones de banquetes que alegran flautistas y bailarines. Estos convites se celebraban en el atrio de lujosas casas, cuya arquitectura es la típica Itálica. De ella se derivo la arquitectura Romana, antes de sufrir la influencia Griega.
El desarrollo del comercio entre griegos y etruscos alrededor del año 675 A.C. hizo que estos adoptaran su alfabeto. Durante un cuarto de siglo los etruscos dominaron Italia, pero en torno al año 400 A.C. perdieron su hegemonía ante los romanos . El legado dejado por los etruscos en la cultura romana fue muy importante : arquitectura, leyes , carreteras y alfabeto....
El alfabeto romano se baso en el etrusco, al que añadieron y eliminaron algunas letras.
Los Etruscos fundaron muchas cuidad italianas como, Volterra, Arezzo, Perusa, Cortina y Bolonia. Cada una estaba gobernada por un jefe y constituía un estado, pero en caso de peligro se unían contra el enemigo común. Los etruscos tuvieron una influencia directa sobre los romanos.
Cuando Roma surge como ciudad en torno al s. VII a. C., en realidad simplemente ocupa un espacio, estratégico en el centro del Lacio, pero también limítrofe con el que, sin duda, es el pueblo de más importancia en la Italia de la época: los Etruscos, que, por otra parte, entran en la Historia de forma muy rápida y en apenas un par de siglos –hacia el s. V a. C.– pasan de ocupar gran parte de Italia –siendo rivales de griegos y púnicos en el control del comercio mediterráneo a lo largo de todo el siglo VI– a quedar reducidos a una esfera regional de carácter local, s. V al I a. C., en que son conquistados por Roma.
