Palomino Moreno, un aviador de la base aeréa de Piura (Perú), es hallado asesinado de una forma cruenta a las afueras de la ciudad. Tras encontrar su cádaver, el Teniente Silva y Lituma, un guardia civil, deciden investigar sobre el caso, afrontando las adversidades que ocurran y sin temor a los peligros que puedan acecharles dentro de la agitación política y lúgubre que envuelve a este país y toda Hispanoamérica en general durante el siglo pasado.
Involucrados en esta ardua investigación, interrogan en primer lugar a su madre, una pueblerina mujer que no le queda más remedio que mendigar y plañir ante la ausencia de su hijo. No obstante, el punto clave es la base aérea, situada a las afueras de la ciudad, y donde, el asesinado decidió ofrecerse como voluntario por decisión propia. ¿El motivo? Un misterio que deberán resolver.
Entre tanto trabajo, Lituma y Silva frecuentan tabernas y burdeles con las que desconectar y por supuesto, visitar a doña Adriana, una joven prostituta de la cual está enamorado el teniente.
El inicio de su desgracia remonta al día en que conoció a Alicia Mindreaux, la hija del Coronel de la base; una niña corroída por dentro ante la ausencia de su madre, y los constantes incestos que le obligaba a cometer su padre. La pareja de enamorados planeaban huir juntos y casarse, pero la rotunda negación de su padre de contraer matrimonio con alguien de una clase inferior, suponía una injuria contra él. Al margen de este oprobio estaba el teniente Tifón, que veía con buenos ojos a Alicia y que fue quién asesinó al aviador.Todo esto llegó a los oídos de los investigadores por parte del propio Coronel, con quien se topan en la playa tras haber asesinado a su hija. Justo después, los remordimientos de conciencia lo llevan a pegarse un tiro, no sin antes, haberle entregado un documento con su testamento a Lituma.

"Palomino Moreno fue asesinado por amor"Una vez resuelto el caso, la ciudad entera tergiversa los hechos, convencidos de que las muertes tienen más transcendencia, la cual está relacionada con problemas diplomáticos con Ecuador.

Con esta novela clasificada en el género policíaco, el premio Nobel consigue mostrarnos una pequeña parte del ambiente represor así como la corrupcción que se vivía en la época, pasando por el desprecio que sentían las clases sociales más altas hacia los marginados. En conclusión, una de tantas obras magnas de este autor, que con un estilo sencillo y recreando los paisajes de su tierra natal, nos hace vibrar y agitarnos con cada párrafo y sentir el placer de las letras una por una.
Este enlace es una entrevista de Iñaky Gabilondo a Mario Vargas Llosa sobre la necesidad de escribir.