La historia se remonta a 1967, año en el que el programa Apolo sufre un duro revés en su primera gran aventura en la carrera espacial. Y es que, un día como hoy hace 49 años, la cápsula de la nave espacial Apolo 1 se incendia en una prueba efectuada en Cabo Kennedy, en Florida, causando la muerte de los tres astronautas estadounidenses que iban en su interior: Virgil I. Grissom, Edward White y Roger Chafee.
Durante la investigación, un documento interno de la NASA citando problemas con el contratista principal de Apollo North American Aviation fue revelado, públicamente, por el entonces senador Walter F. Mondale, y llegó a ser conocido como el "Informe de Phillips". El avergonzado administrador de la NASA, James E. Webb, que desconocía de la existencia del documento, dio inicio a la controversia con el programa Apollo.
El "Informe Phillips" sacó a la luz algunos detalles espinosos para la NASA
Aunque la fuente de ignición que generó el incendio no pudo ser determinada de manera concluyente, las muertes de los astronautas se atribuyeron a una amplia gama de defectos de diseño y construcción con materiales letales a principios del módulo de comando Apollo. Los vuelos tripulados Apollo fueron suspendidos por 20 meses mientras se corrigieron estos problemas.
Todo comenzó como una simple prueba de "desconexión" para ver si la nave espacial podía operar con alimentación interna, es decir, separando los cables y umbilicales de conexión externa. Sin embargo, lo que en un principio se consideró una prueba no peligrosa se convirtió en un accidente que puso en serio peligro la continuidad del programa de la agencia aeroespacial norteamericana.
Un remiendo de la misión Apollo 1 se quedó en la superficie de la Luna después del primer alunizaje tripulado por miembros de la tripulación del Apollo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin. La misión Apollo 15 dejó en la superficie de la Luna una pequeña estatua conmemorativa, "Astronauta caído", junto con una placa que contiene los nombres de los astronautas de Apollo 1, entre otros, incluyendo los cosmonautas soviéticos, que perecieron en la búsqueda de los vuelos espaciales tripulados.
