Nacida en 1928 en el seno de una familia de clase media, estudió desde pequeña teatro, canto y danza. Su impresionante carrera comenzó a la temprana edad de 3 años, siendo la película que la consagró Bright Eyes, en 1934 (contaba con solo 6 años). Gracias a películas como La pequeña princesa (The Little Princess, 1939), Ahora y siempre (Now and Forever, 1934), Heidi (1937) o Fort Apache (1948) se convirtió en la actriz más taquillera de Hollywood, algo jamás vuelto a ver en una actriz tan joven.
Ha trabajado a las órdenes de John Ford, henry Hathaway y Victor Fleming, y la Academia la premió con un Oscar muy especial, el Premio Juvenil de la Academia, en 1934. Su carrera podría haber sido aún mucho más intensa si se hubiese quedado con dos de los papeles más importantes de la historia del cine. Se dice que el personaje de Dorothy en El Mago de Oz en un principio fue pensado para ella, siendo finalmente Judy Garland la que lo obtuviera. También pudo haber participado en Lo que el viento se llevó, siendo esta vez su entonces avanzada edad la que no permitió que lo consiguiera.
Tras el enorme éxito vivido en su infancia, poco a poco su fama se fue desinflando. Con apenas 20 años abandonó el cine, aunque hizo una incursión en el mundo de la televisión. Fue la narradora y presentadora de cuentos infantiles en la serie Shirley Temple's Storybook.

Desde Cine VAVEL rendimos homenaje a la figura de Shirley Temple, niña prodigio por antonomasia del séptimo arte. Una actriz congelada en su niñez que serviría como inspiración a centenas de generaciones venideras.